Les bienfaits insoupçonnés de nos compagnons à poil.

Il n’y a pas de mots pour décrire l’amour qu’on porte à nos animaux de compagnie. Pas de doute là-dessus, passer du temps avec nos compagnons à quatre pattes apporte de la joie dans notre vie. Mais saviez-vous que le fait d’avoir un animal de compagnie a aussi plusieurs bienfaits sur notre santé physique et mentale?

Depuis que les chiens ont été domestiqués, les humains ont profité de leur compagnie. Et bien que la recherche dans ce domaine en soit encore à ses débuts, une multitude d’études ont démontré les bienfaits d’avoir un ami poilu, comme la diminution du stress, un risque plus faible de souffrir de maladie cardiaque et une meilleure santé mentale. Ça prouve ce que les humains savaient depuis la nuit des temps : avoir un animal de compagnie, ça rend la vie plus douce!

Penchons-nous sur l’histoire de nos compagnons et explorons comment on profite de leurs effets bénéfiques sur le corps et l’esprit, pour vivre une vie plus remplie.

L’histoire des animaux de compagnie.

Les humains prennent soin des animaux depuis toujours, mais l’histoire qui entoure les animaux de compagnie est un peu floue. Dans l’Antiquité, on gardait les animaux pour une multitude de raisons, et parce qu’ils jouaient divers rôles au quotidien. C’est donc difficile de définir quand exactement les humains ont commencé à posséder des animaux simplement pour profiter de leur compagnie plutôt que pour le travail ou comme source alimentaire.

Ce qu’on sait par contre, c’est que les chiens ont été les tout premiers animaux à être domestiqués. (1) On a d’ailleurs trouvé des preuves de cette domestication datant d’environ 23 000 ans en Sibérie, mais ce n’est pas clair s’ils étaient gardés comme animaux de compagnie à l’époque. Il y a environ 12 000 ans, les humains ont commencé à se faire inhumer avec leurs fidèles compagnons, et alors que les archéologues ne connaissent toujours pas la vraie raison, c’est évident que ces chiens anciens tenaient une grande place dans le cœur de leurs maîtres.

Au Moyen- ge, les riches nobles ont commencé à adopter leurs propres animaux, et alors que ça devenait plus acceptable socialement, la tendance s’est accentuée vers la fin du XVIIIe siècle et au début du XIXe, jusqu’à nos jours. On peut dire merci aux Victoriens pour notre perspective actuelle sur les animaux de compagnie. À leur époque, avoir un animal était un moyen pour la noblesse de créer des liens plus étroits avec la nature, et cette idée s’est répandue aux classes inférieures.

Au début du XIXe siècle, l’émergence de la classe moyenne a permis à un plus grand nombre de personnes d’avoir des animaux de compagnie et aujourd’hui, c’est vraiment intégré dans nos vies.

Les bienfaits sur la santé physique et mentale d’avoir des animaux de compagnie.

Même si les animaux de compagnie n’ont gagné en popularité que depuis quelques siècles, il a toujours été clair que les humains retiraient une certaine joie du fait de prendre soin des animaux. Et il y a une bonne raison pour ça : avoir un animal peut avoir plusieurs effets bénéfiques sur le plan physique et mental, que vous ne connaissez peut-être même pas encore, comme :

Une augmentation de l’ocytocine et une diminution du stress.

Une étude a démontré (2) que lorsqu’un maître interagit avec son chien d’une certaine manière, ces interactions peuvent stimuler le niveau d’ocytocine et diminuer le niveau de cortisol. L’ocytocine, qu’on appelle aussi « hormone de l’amour », est une substance chimique dans le cerveau qui peut favoriser les sentiments d’amour et d’affection. Le cortisol, quant à lui, est une hormone de réponse au stress : plus votre taux de cortisol est élevé, plus vous serez stressé. Donc si vous voulez ressentir de l’amour et vivre moins de stress, interagir avec votre animal de compagnie, c’est déjà un bon début.

Une diminution du risque de maladie cardiovasculaire.

Une étude menée par la American Heart Association en 2013 (3) a montré qu’il y avait une corrélation entre le fait d’avoir un animal de compagnie et un risque plus faible de souffrir d’une maladie cardiovasculaire. Plus spécifiquement, cette étude a suggéré que le fait de posséder un chien pouvait diminuer le risque de maladie cardiovasculaire, ce qui pourrait être lié au niveau d’activité physique plus élevé chez les propriétaires de chiens qui bougent régulièrement, par exemple en marchant ou en jouant avec leur animal.

Une amélioration de la santé mentale.

Une étude récente (4) portant sur les propriétaires d’animaux de compagnie durant le confinement dû à la COVID-19, a suggéré que le fait de posséder un animal pouvait avoir des bienfaits sur la santé mentale, y compris, de façon significative, « une meilleure efficacité pour faire face aux difficultés par soi-même, des émotions plus positives et un mieux-être psychologique. » Les animaux peuvent aussi aider à se sentir moins seul : une étude réalisée en 20135 a démontré que, parmi les gens plus âgés vivant seuls, avoir un animal pouvait « avoir un effet bénéfique sur le bien-être, y compris l’atténuation du sentiment de solitude. »

Un animal de compagnie pour une vie plus remplie.

Il va sans dire, avoir un animal de compagnie procure de la joie, et peut avoir plusieurs effets bénéfiques qui nous aident à vivre une vie plus remplie. Mais bien qu’on recommande fortement à toute personne qui en a la capacité d’en avoir un, adopter un animal demande beaucoup de temps et d’énergie.

Les animaux nous apportent du réconfort, nous protègent et peuvent même sauver des vies, mais on tient vraiment à dissuader les gens d’acheter des animaux provenant d’élevages non éthiques, ou d’usines à chiots. On encourage plutôt à adopter un animal auprès d’un refuge. Avoir un animal, c’est pour la vie, pour le meilleur et pour le pire, et c’est pourquoi on devrait y penser à deux fois avant d’en accueillir un chez soi.

Il y a plein de chats, de chiens et d’autres animaux qui sont à la recherche d’un foyer rempli d’amour. Si vous êtes en mesure d’en prendre soin, c’est peut-être le moment de retirer tous les bienfaits d’avoir un animal de compagnie, comme moins de stress, un risque plus faible de maladie cardiovasculaire et une meilleure santé mentale.

(1) https://www.smithsonianmag.com/smithsonian-institution/ask-smithsonian-when-did-people-start-keeping-pets-180960616/
(2) Petersson M, Uvnäs-Moberg K, Nilsson A, Gustafson LL, Hydbring-Sandberg E, Handlin L. Oxytocin and Cortisol Levels in Dog Owners and Their Dogs Are Associated with Behavioral Patterns: An Exploratory Study. Front Psychol. 2017 Oct 13;8:1796. doi: 10.3389/fpsyg.2017.01796. PMID: 29081760; PMCID: PMC5645535.
(3) https://www.ahajournals.org/doi/full/10.1161/CIR.0b013e31829201e1 [can’t find a way to cite this one]
(4) Grajfoner D, Ke GN, Wong RMM. The Effect of Pets on Human Mental Health and Wellbeing during COVID-19 Lockdown in Malaysia. Animals (Basel). 2021 Sep 14;11(9):2689. doi: 10.3390/ani11092689. PMID: 34573655; PMCID: PMC8470955.
(5) Stanley IH, Conwell Y, Bowen C, Van Orden KA. Pet ownership may attenuate loneliness among older adult primary care patients who live alone. Aging Ment Health. 2014;18(3):394-9. doi: 10.1080/13607863.2013.837147. Epub 2013 Sep 18. PMID: 24047314; PMCID: PMC3944143.